Deux serres de 6 m² côte à côte dans un catalogue, même armature en aluminium, même porte coulissante. L’une est vitrée en verre horticole, l’autre habillée de polycarbonate alvéolaire. Le choix se fait souvent à l’œil : le verre fait plus « vraie serre », le polycarbonate paraît plus moderne. Les deux matériaux se comportent pourtant de façon très différente, et le bon choix dépend moins du style que du jardin où la serre va vivre.
Ce que le verre fait mieux
La lumière, d’abord. Le verre en laisse passer davantage que le polycarbonate alvéolaire et il reste transparent : on voit ses plants depuis la terrasse, et le jardin depuis la serre. Pour qui sème tôt, en fin d’hiver, quand les jours sont encore courts, ce surplus de lumière se voit sur les jeunes plants, plus trapus et moins filés.
La surface, ensuite. Le verre ne se raye pas au premier coup d’éponge, ne jaunit pas et se nettoie sans précaution. Après des années, une vitre propre a le même aspect qu’au montage. Le polycarbonate, même traité contre les UV, se raye plus facilement et finit par se ternir ; il se lave à l’eau savonneuse, sans produit abrasif ni solvant. Il se dilate aussi bien davantage avec la chaleur et travaille dans ses profilés au fil des saisons, là où une vitre ne bouge presque pas.
Reste l’allure. Une serre en verre a la présence d’une petite construction, avec des reflets et une transparence qu’aucune plaque alvéolaire n’imite. Dans le jardin d’une maison ancienne, ou pour une serre adossée à un mur de pierre, ce n’est pas un détail.
Ce que le polycarbonate alvéolaire fait mieux
Il résiste aux chocs. Un ballon, une branche morte, une averse de grêle : le verre horticole, qui n’est pas trempé, casse en éclats coupants, quand le polycarbonate encaisse. Quelques modèles sont proposés en verre trempé, qui se brise en petits fragments moins dangereux, mais qui reste cassable. Dans un jardin où jouent des enfants, cet argument suffit souvent à trancher.
Il isole. La lame d’air des alvéoles freine les pertes de chaleur, là où une simple vitre laisse filer la tiédeur de la journée dès le coucher du soleil. Une serre en polycarbonate reste donc plus tempérée la nuit, ce qui avance les semis et limite l’effet des petites gelées de printemps, sans remplacer un chauffage par grand froid. La lumière y est aussi diffusée par les parois : elle arrive plus égale sur les plants, et les feuilles proches de la paroi risquent moins de brûler au soleil de midi, là où une serre en verre réclame plus vite un blanc d’ombrage ou un voile en été.
Pour les parois d’une serre, ce type de plaque se choisit en général en 4, 6 ou 10 mm : le 10 mm isole mieux et tient mieux sous la neige, le 4 mm laisse passer un peu plus de lumière et suffit pour une petite serre abritée.
Le poids, un avantage qui a son revers
Une plaque alvéolaire ne pèse qu’une fraction du poids d’une vitre de même surface. L’armature peut être plus fine, le montage se fait sans risquer de briser un panneau en le manipulant, et une personne seule s’en sort sur une petite serre. Mais cette légèreté donne une prise considérable au vent : une serre en polycarbonate mal ancrée peut perdre des panneaux lors d’une rafale, voire se soulever en entier. L’embase doit donc être fixée sur une longrine en béton, des plots ou des ancrages enfoncés dans le sol, selon ce que prévoit le fabricant. La serre en verre réclame de son côté une armature rigide et parfaitement d’équerre, faute de quoi les vitres travaillent et finissent par se fendre.
Le jardin tranche plus que le style
Plutôt que de comparer les deux matériaux dans l’absolu, mieux vaut regarder l’endroit précis où la serre va s’installer. Le polycarbonate s’impose presque toujours dans quelques situations :
- un jardin où l’on joue au ballon, ou fréquenté par de jeunes enfants ;
- une région où la grêle n’a rien d’exceptionnel ;
- un emplacement sous des arbres ou exposé aux rafales ;
- une serre destinée aux semis précoces et à l’hivernage de plantes frileuses.
Le verre garde l’avantage pour une serre bien abritée, que l’on a plaisir à regarder et dont on attend surtout de la lumière et une belle tenue dans le temps. Rien n’interdit non plus de panacher : du polycarbonate sur le toit, plus exposé à la grêle et aux chutes de branches, et du verre sur les côtés, à hauteur des yeux.
Dans ce cas comme pour un simple remplacement de panneau, vérifiez d’abord l’épaisseur que l’armature accepte. Les profilés d’une serre conçue pour le verre ne reçoivent pas forcément une plaque alvéolaire, et ceux d’une serre en polycarbonate ne sont pas faits pour tenir une vitre.
